Kể từ khi thành lập vào năm 2014, Zoox Inc. đã nỗ lực để triển khai các robotaxi được chế tạo riêng trên đường phố công cộng. Những chiếc xe tự hành của công ty con thuộc Amazon này không giống một chiếc ô tô thông thường; chúng không có vô lăng, bàn đạp phanh hay ghế lái. Thay vào đó, chúng được chế tạo tập trung vào việc nuôi dưỡng một trải nghiệm di chuyển thoải mái cho hành khách.
Tuy nhiên, một phương tiện được thiết kế riêng đòi hỏi quy trình sản xuất riêng. Điều này đã dẫn đến việc Zoox mở nhà máy sản xuất robotaxi hàng loạt của riêng mình tại Hayward, California vào đầu năm nay. Dù không có lợi thế được một OEM (Nhà sản xuất thiết bị gốc) lớn hậu thuẫn, Zoox lại duy trì được quyền kiểm soát hoàn toàn đối với mọi bước trong quy trình sản xuất.
Ông Michael Lemperle, giám đốc cấp cao về kỹ thuật sản xuất và lắp ráp tổng thể tại Zoox, đã dành toàn bộ sự nghiệp của mình trong ngành công nghiệp ô tô. Sau gần một thập kỷ giúp củng cố chuỗi cung ứng sản xuất của Porsche tại Đức, ông Lemperle đã chuyển đến Mỹ vào năm 2016.
Khoảng thời gian này, Tesla đang trở nên phổ biến hơn, và ông Lemperle nhận thấy rõ rằng ngành công nghiệp đang chuyển dịch sang điện hóa. Đồng thời, sự quan tâm dành cho xe tự hành (AV) cũng ngày càng tăng. Ông Lemperle bị thu hút đến Zoox vì thiết kế xe độc đáo của họ.
“Nếu bạn muốn cung cấp một dịch vụ vượt trội hoặc xuất sắc cho khách hàng, về cơ bản bạn cần phải quyết định tích hợp toàn bộ hành trình di chuyển,” ông Lemperle chia sẻ với The Robot Report. Ông cho biết, sau cùng thì Zoox bán các chuyến đi, vì vậy việc xây dựng mọi thứ xoay quanh trải nghiệm di chuyển là rất quan trọng.
Hiện tại, ông Lemperle đã làm việc hơn bảy năm tại Zoox, giúp công ty tạo ra những chiếc xe tự hành với mục tiêu mở rộng quy mô ngay từ đầu.
Dây Chuyền Sản Xuất Của Zoox Khác Biệt Ra Sao?
Zoox sử dụng cơ sở sản xuất của mình cho nhiều hoạt động khác nhau, bao gồm kỹ thuật robotaxi, tích hợp phần mềm/phần cứng, lắp ráp, lưu trữ linh kiện, vận chuyển và nhận hàng, cũng như kiểm tra cuối dây chuyền.
Khi nói về dây chuyền lắp ráp, ông Lemperle cho biết Zoox sử dụng các khía cạnh hiệu quả của dây chuyền lắp ráp OEM truyền thống. Ví dụ, công ty hợp tác tối đa với các nhà cung cấp để có được các linh kiện chất lượng cao.
Điểm khác biệt của Zoox nằm ở việc chẩn đoán lỗi trong quá trình kiểm tra và việc chế tạo các phương tiện được định nghĩa bằng phần mềm (software-defined vehicles). Điều này có nghĩa là công ty tập trung nhiều hơn vào quá trình tích hợp.
“Trong một OEM truyền thống, bạn thường cấp điện cho xe rất muộn trong quy trình, và việc chẩn đoán cần thực hiện trên hệ thống điện khá hạn chế,” ông Lemperle nói. “Đối với chúng tôi, mọi thứ hoàn toàn ngược lại. Chúng tôi cố gắng cấp điện từ rất sớm để có thể bắt đầu kiểm tra và tìm ra các vấn đề ngay khi chúng xảy ra.”
Zoox chạy chẩn đoán mỗi khi lắp đặt một linh kiện mới lên xe. Điều này có nghĩa là công ty liên tục kiểm tra để đảm bảo một bộ phận được kết nối đúng cách, có phiên bản phần mềm (firmware) chính xác hay không, hoặc có bất kỳ lỗi nào khác không.
Tự Động Hóa Linh Hoạt và Yếu Tố Con Người
Bởi vì Zoox chạy chẩn đoán với mỗi linh kiện được thêm vào, thời gian để lắp ráp một robotaxi Zoox lâu hơn so với một chiếc xe thông thường. Theo ông Lemperle, trên một dây chuyền ô tô quy mô lớn trung bình, tốc độ vào khoảng 30 đến 60 xe mỗi giờ, tương đương với một đến hai phút thời gian lắp ráp cho mỗi xe.
Ngược lại, Zoox mất 20 phút để lắp ráp một chiếc xe, phần lớn đòi hỏi một người vận hành linh hoạt có thể chuyển đổi nhanh chóng giữa các nhiệm vụ khác nhau. Tuy nhiên, có những phần của quy trình yêu cầu các công việc lặp đi lặp lại và tốn nhiều công sức. Đối với những công việc này, Zoox sử dụng robot.
“Một ví dụ tuyệt vời cho điều này là chúng tôi sử dụng [tự động hóa] cho tất cả các công đoạn phun keo urethane để dán kính hoặc các tấm ốp khác,” ông Lemperle giải thích. “Sự lặp lại và tính liên tục mà một con robot có thể tạo ra, bạn không thể đào tạo một con người để đạt đến mức độ đó.”
Zoox cũng sử dụng các xe tự hành dẫn đường (AGV) trong nhà máy của mình, một công nghệ mà ông Lemperle ghi nhận là đã trưởng thành. Hiện nay, AGV không yêu cầu nhiều thay đổi về cơ sở hạ tầng và dễ dàng mở rộng khi cần thiết.
Dịch Vụ Nhanh Chóng Là Chìa Khóa Để Mở Rộng Quy Mô
Đối với ông Lemperle, khả năng mở rộng quy mô là một mối quan tâm quan trọng ngay từ nguyên mẫu Zoox đầu tiên.
“Hiện tại, chúng tôi đang ở trong một giai đoạn rất thú vị, từ góc độ sản xuất, nơi sự tập trung của chúng tôi đang thay đổi,” ông nói. “Sản phẩm đã đạt đến độ chín muồi, và chúng tôi đang chuyển sang việc thực sự tăng cường sản xuất và có thể, ở cùng một mức chất lượng cao, cung cấp hàng ngàn [xe] cho các đội xe.”
Nhưng khả năng mở rộng không chỉ là việc bạn có thể chế tạo một chiếc xe dễ dàng như thế nào. “Đối với chúng tôi, khi vận hành đội xe, vấn đề không chỉ là bạn có thể chế tạo chúng dễ dàng ra sao, mà còn là bạn bảo dưỡng chúng như thế nào? Và, làm thế nào để giữ chi phí dịch vụ ở mức thấp và tối ưu hóa thời gian hoạt động của xe?”
Ông muốn đảm bảo rằng một chiếc xe Zoox sẽ mất ít thời gian nhất có thể tại trạm bảo dưỡng. Điều này đặc biệt quan trọng vì một robotaxi sẽ di chuyển nhiều dặm hơn một chiếc xe thông thường rất nhiều.
“Ví dụ, có một vài mô-đun lớn. Một trong số đó là mô-đun truyền động của chúng tôi, chứa khá nhiều công nghệ phức tạp; pin và GPU đều nằm trong đó,” ông Lemperle nói. “Nếu có vấn đề với khối đó, chúng tôi có thể tháo nó ra khá dễ dàng, lắp một khối mới vào, và chiếc xe có thể ra đường và hoạt động trở lại.”
Lợi Ích Của Việc Tự Sản Xuất Khi Mở Rộng Quy Mô
Đối với ông Lemperle, một trong những lợi ích lớn nhất của việc giữ toàn bộ hoạt động sản xuất của Zoox trong nội bộ là khả năng hợp tác giữa các phòng ban.
“Việc giữ lại khâu lắp ráp tổng thể trong nội bộ có nghĩa là chúng tôi có thể có sự hợp tác chặt chẽ giữa các đội ngũ kỹ thuật khác nhau, như kỹ thuật xe và phần mềm,” ông nói. “Cơ sở của chúng tôi hiện chỉ cách trụ sở chính 15 phút. Vì vậy, bất cứ khi nào chúng tôi tìm thấy vấn đề, chúng tôi có thể lặp lại quy trình và giải quyết chúng rất nhanh chóng.”
“Những vòng lặp phản hồi nhanh này thực sự là một mảnh ghép quan trọng,” ông tiếp tục. “Tôi nghĩ mảnh ghép khác là hệ thống chẩn đoán độc quyền mà chúng tôi đã phát triển để có thể tích hợp hoàn toàn vào dây chuyền lắp ráp và kiểm tra.”
Công ty có kế hoạch tiếp tục cân nhắc những bộ phận nào họ muốn tự sản xuất và những linh kiện nào có thể thuê ngoài.
“Chúng tôi có thể sản xuất hơn 10.000 xe từ cơ sở này trong một năm,” ông Lemperle nói. “Vì vậy, chúng tôi rõ ràng đã bắt đầu suy nghĩ về những gì sẽ đến sau đó.” Việc tìm đến các nguồn lực bên ngoài sẽ giúp Zoox tập trung vào thế mạnh của mình: tích hợp các hệ thống phức tạp thành một robotaxi duy nhất, tập trung vào người dùng.
Góc Nhìn XecoV
Trong khi cả thế giới ô tô đang chạy đua để sản xuất xe nhanh hơn, nhiều hơn và rẻ hơn, Zoox lại chọn một con đường gần như ngược lại: làm chậm hơn, kỹ hơn và có vẻ như là “nghĩ xa hơn”. Bài phỏng vấn với ông Michael Lemperle đã hé lộ một triết lý rất khác biệt, một triết lý có thể định hình lại cách chúng ta nghĩ về sản xuất xe tự hành.
Về cơ bản, Zoox đang áp dụng mô hình “hệ sinh thái khép kín” của Apple vào thế giới robotaxi. Họ không bán xe, họ bán “chuyến đi”. Vì vậy, mọi thứ từ thiết kế, phần mềm, sản xuất cho đến bảo dưỡng đều phải được kiểm soát chặt chẽ để đảm bảo trải nghiệm người dùng cuối cùng là hoàn hảo nhất.
Chiến lược “chậm ở nhà máy để nhanh trên đường phố” của họ đặc biệt đáng chú ý. Việc dành ra 20 phút để lắp ráp và kiểm tra liên tục một chiếc xe có vẻ như là không hiệu quả. Nhưng nếu việc này giúp ngăn chặn một lỗi phần mềm nhỏ có thể khiến chiếc robotaxi phải nằm xưởng cả một ngày, thì 18 phút chênh lệch đó lại là một khoản đầu tư cực kỳ khôn ngoan. Đối với một nhà vận hành đội xe, “thời gian hoạt động” (uptime) chính là tiền bạc.
Thiết kế dạng mô-đun có thể thay thế nhanh chóng cũng cho thấy tư duy của một công ty dịch vụ, không phải của một nhà sản xuất ô tô truyền thống. Họ không muốn khách hàng (là chính họ) phải chờ đợi sửa chữa. Họ muốn tháo-lắp, và đưa chiếc xe quay lại “kiếm tiền” ngay lập tức.
Câu hỏi lớn nhất là liệu mô hình tích hợp theo chiều dọc, tốn kém và phức tạp này có thể cạnh tranh về mặt chi phí và tốc độ mở rộng so với các đối thủ chọn con đường hợp tác (như Waymo với các OEM) hay không. Nhưng có một điều chắc chắn, sự đổi mới thực sự của Zoox không chỉ nằm ở chiếc xe không vô lăng, mà còn ở chính dây chuyền sản xuất độc đáo phía sau nó.
