Pony.ai: Chân dung ‘Kỳ lân lai’ Mỹ-Trung của làng xe tự hành

Sinh ra ở Thung lũng Silicon, lớn lên ở Trung Quốc, và tham vọng chinh phục toàn cầu.

1: Không chỉ có một “Rồng” ở Biển Đông

Khi nói về xe tự hành Trung Quốc, cái tên Baidu Apollo dường như chiếm trọn mọi sự chú ý. Nhưng trong bóng tối của gã khổng lồ đó, một “kỳ lân” khác, nhanh nhẹn hơn, tập trung hơn và mang trong mình DNA của cả Thung lũng Silicon lẫn Bắc Kinh, đang phi nước đại với một tốc độ đáng kinh ngạc.

Đó chính là Pony.ai.

Nếu Baidu là người xây dựng một ‘hệ điều hành Android’ mở cho tất cả, thì Pony.ai lại giống như một ‘Apple’ thu nhỏ, tập trung vào việc tạo ra một sản phẩm tích hợp hoàn hảo từ đầu đến cuối trong một khu vườn đóng. Hãy cùng XecoV tìm hiểu về ‘kỳ lân lai’ đầy tham vọng này và lý do tại sao họ được coi là một trong những công ty tự hành tư nhân giá trị nhất thế giới.

2: Giải mã “DNA” của Pony.ai

Để hiểu được sự trỗi dậy của Pony.ai, chúng ta phải nhìn vào DNA của họ, một sự kết hợp giữa dòng dõi tinh hoa và triết lý khác biệt.

2.1: Nguồn gốc “Tinh hoa” – Rời Baidu để xây dựng đế chế riêng

Pony.ai được thành lập vào cuối năm 2016 bởi James Peng (Bành Tuấn) và Tiancheng Lou (Lâu Thiên Thành). “Dòng dõi” của họ là điều khiến mọi nhà đầu tư phải chú ý: cả hai đều là những cựu binh, những kỹ sư cấp cao, thậm chí là kiến trúc sư trưởng từ chính dự án xe tự hành thuở ban đầu của Baidu.

Họ giống như những ‘nghệ nhân’ bậc thầy đã rời khỏi một xưởng chế tác lớn để tự mở một phòng trưng bày của riêng mình, với những tác phẩm mà họ tin là tinh xảo và hoàn mỹ hơn. Kinh nghiệm từ Baidu chính là bệ phóng, nhưng tầm nhìn là của riêng họ.

2.2: Triết lý “Full-Stack” – Tự chủ để Tối ưu

Đây là điểm khác biệt cốt lõi nhất so với Baidu. Pony.ai đi theo con đường “full-stack”, tức là tự phát triển và kiểm soát toàn bộ hệ thống công nghệ. Từ phần mềm nhận thức, thuật toán dự đoán, lập kế hoạch, cho đến việc tích hợp sâu vào phần cứng và hiệu chỉnh toàn bộ hệ thống, tất cả đều là “cây nhà lá vườn”.

Đây là cách tiếp cận của một ‘đơn vị đặc nhiệm’. Theo XecoV, họ không muốn phụ thuộc vào bất kỳ ai. Bằng cách kiểm soát toàn bộ ‘vũ khí’ của mình, từ A đến Z, họ tin rằng có thể tạo ra một hệ thống được tối ưu hóa, an toàn và phản ứng nhanh hơn. Nó giống như cách Apple kiểm soát cả phần cứng (iPhone) lẫn phần mềm (iOS) để tạo ra một trải nghiệm mượt mà không đối thủ.

2.3: “Bộ não” ảo và Chiến lược đa cảm biến

Công nghệ cốt lõi của họ được gọi là “Virtual Driver” (Người lái ảo). Đáng chú ý, Pony.ai là một trong những người ủng hộ mạnh mẽ nhất cho cách tiếp cận đa cảm biến, kết hợp chặt chẽ dữ liệu từ ba “giác quan”: LiDAR, Radar và Camera. Điều này đặt họ cùng “chiến tuyến” về mặt triết lý công nghệ với những Waymo, Cruise và hoàn toàn khác biệt với con đường “chỉ dùng camera” của Tesla.

3: Chiến lược “Chân trong, chân ngoài” – Tận dụng lợi thế hai thế giới

Pony.ai là một kỳ lân tỷ đô đúng nghĩa, được định giá tới 8.5 tỷ USD, với sự hậu thuẫn từ các quỹ đầu tư hàng đầu thế giới và đặc biệt là một khoản đầu tư chiến lược từ gã khổng lồ Toyota. Nhưng điều làm nên sự khác biệt của họ là chiến lược hoạt động song song.

Họ có các trung tâm R&D và đội ngũ thử nghiệm hùng hậu ở cả Fremont, California (Mỹ) và các siêu đô thị của Trung Quốc (Bắc Kinh, Thượng Hải, Quảng Châu, Thâm Quyến).

Lợi ích của mô hình “lai”: “Chiến lược hai chân này, theo XecoV, mang lại cho họ những lợi thế tốt nhất của cả hai thế giới: tiếp cận nguồn nhân tài AI hàng đầu và văn hóa công nghệ cởi mở ở Mỹ, đồng thời tiếp cận thị trường khổng lồ, môi trường triển khai nhanh, sự ủng hộ của chính quyền và nguồn dữ liệu giao thông vô giá ở Trung Quốc.”

Từ nền tảng công nghệ chung, họ tấn công trên hai mặt trận chính:

• PonyPilot: Dịch vụ robotaxi cho vận tải hành khách.
• PonyTron: Giải pháp tự hành cho lĩnh vực xe tải logistics.

4: Vị thế và Tương lai

Dù chỉ mới thành lập, thành tựu của Pony.ai là cực kỳ đáng nể.

• Thành tựu: Họ là một trong số rất ít công ty đã triển khai dịch vụ robotaxi cho công chúng ở cả Trung Quốc và Mỹ. Họ đã nhận được giấy phép vận hành thương mại ở nhiều thành phố lớn, một minh chứng cho sự trưởng thành và an toàn của công nghệ. Cùng với Toyota và SAIC Motor (hãng xe lớn nhất Trung Quốc), họ đã xây dựng được những mối quan hệ đối tác chiến lược cực kỳ giá trị.
• Thách thức:
  • Họ phải cạnh tranh trực tiếp với “người khổng lồ” Baidu và hàng loạt startup xe điện thông minh khác ngay tại sân nhà.
  • Căng thẳng địa chính trị Mỹ-Trung luôn là một rủi ro tiềm tàng, có thể ảnh hưởng đến mô hình hoạt động “hai chân” độc đáo của họ.
  • Và bài toán chung của cả ngành: làm thế nào để mở rộng quy mô (scale up) một cách bền vững và có lợi nhuận trong một cuộc chơi đốt tiền không ngừng nghỉ.

Pony.ai đang ở một vị thế độc đáo nhưng cũng đầy chông gai. Họ có công nghệ, có nhân tài, có vốn. Câu hỏi lớn nhất là liệu họ có thể duy trì được lợi thế ‘hybrid’ của mình trong một thế giới đang ngày càng phân cực hay không. Liệu họ có thể trở thành một cây cầu nối, hay sẽ bị buộc phải chọn một bên?

5: Con ngựa chiến sẵn sàng cho mọi cuộc đua

Pony.ai là một chân dung hoàn hảo của một kỳ lân công nghệ thế hệ mới: nhanh nhẹn, tập trung vào công nghệ lõi, và mang trong mình DNA độc đáo của hai cường quốc công nghệ hàng đầu thế giới.

Họ có thể không có quy mô của một hệ sinh thái mở như Baidu, nhưng họ có tốc độ, sự tập trung và một đội ngũ tinh nhuệ được tôi luyện ở những môi trường khắc nghiệt nhất.

Nếu Baidu Apollo là một hạm đội hải quân khổng lồ với hàng trăm tàu đồng minh, thì Pony.ai giống như một tàu sân bay tối tân, có khả năng độc lập tác chiến ở bất kỳ vùng biển nào. Theo XecoV, trong cuộc đua đường dài này, đừng bao giờ đánh giá thấp một con ngựa chiến đã được huấn luyện ở cả hai trường đua khắc nghiệt nhất thế giới. Pony.ai đã sẵn sàng cho mọi cuộc đua.