Tại sao Argo AI thất bại? Giải mã cú sụp đổ tỷ đô của Ford & Volkswagen

Tại sao có trong tay 2 ‘ông lớn’ Ford & Volkswagen chống lưng mà Argo AI vẫn thất bại?

1: Sự ra đời của một Titan

Năm 2017, khi Ford tuyên bố sẽ đầu tư 1 tỷ USD vào một startup non trẻ tên là Argo AI, cả thế giới công nghệ đã nín thở. Khi gã khổng lồ Đức Volkswagen tiếp tục rót vào 2.6 tỷ USD vào năm 2019, Argo AI không còn là một startup. Họ đã trở thành một Titan, một thế lực thứ ba được sinh ra để thách thức sự thống trị của Waymo và Cruise.

Họ có tất cả trong tay: tiền bạc như nước, những bộ óc AI hàng đầu, và sự hậu thuẫn của hai trong số những đế chế ô tô lớn nhất hành tinh.

Nhưng chỉ 5 năm sau, vào một ngày cuối tháng 10 năm 2022, Titan đó đã sụp đổ trong chớp mắt. Câu chuyện của Argo AI không chỉ là một thất bại kinh doanh, nó là một bi kịch, một câu chuyện ngụ ngôn về sự khắc nghiệt của cuộc đua xe tự hành. Hãy cùng XecoV ‘khám nghiệm’ lại sự trỗi dậy và sụp đổ của ‘Icarus’ này để tìm ra những bài học xương máu.

2: Chắp cánh bay cao – Thời kỳ hoàng kim

Trong một thời gian ngắn, đôi cánh của Argo AI đã vươn rất cao, được chắp nên bởi tài năng và những nguồn lực vô tận.

2.1: Đội ngũ “Não khủng” và Công nghệ ấn tượng

Nền tảng của Argo AI được xây dựng bởi những người giỏi nhất. Hai nhà sáng lập của họ, Bryan Salesky và Peter Rander, đều là những “cựu binh” dày dạn kinh nghiệm, từng là những kỹ sư chủ chốt tại chương trình xe tự hành của Google và Uber ATG. Họ quy tụ được một đội ngũ hàng trăm kỹ sư AI tài năng. Về mặt công nghệ, Argo AI được đánh giá rất cao trong ngành, đặc biệt với hệ thống LiDAR tự phát triển có tầm nhìn xa và khả năng hoạt động tốt trong điều kiện khó khăn. Về mặt kỹ thuật, họ là một tay chơi hạng A.

2.2: Sự hậu thuẫn từ hai “Vương quốc”

Mô hình hoạt động của Argo AI lúc đó là độc nhất. Họ được định vị là nhà cung cấp công nghệ tự hành độc quyền cho cả Ford và Volkswagen. Đây là một liên minh chưa từng có, nơi hai đối thủ truyền kiếp trên thị trường ô tô lại cùng nhau đặt cược vào một “đứa con chung” để cạnh tranh trong cuộc đua tương lai.

2.3: Mở rộng thần tốc và những Hứa hẹn

Với nguồn vốn dồi dào, Argo AI đã có một giai đoạn phát triển cực kỳ mạnh mẽ. Họ nhanh chóng mở văn phòng và triển khai hoạt động thử nghiệm tại 8 thành phố lớn ở cả Mỹ (như Miami, Austin) và Đức (Hamburg, Munich). Họ công bố các chương trình thí điểm đầy hứa hẹn với các gã khổng lồ bán lẻ Walmart và dịch vụ gọi xe Lyft. Mọi dấu hiệu bên ngoài đều cho thấy một tương lai tươi sáng và một sự trỗi dậy không thể cản phá.

3: Cú ngã của Icarus – Tại sao đôi cánh tan chảy?

Bay quá cao, quá gần mặt trời, đôi cánh của Argo AI đã tan chảy bởi sức nóng phũ phàng của thực tại kinh doanh.

1. “Ngáo ộp” Chi phí vận hành:Chi phí “đốt tiền” (burn rate) của Argo AI là một con số không thể tưởng tượng, ước tính lên tới gần 1 tỷ USD mỗi năm. Chi phí này đến từ việc trả lương cho hàng ngàn kỹ sư tài năng, vận hành đội xe thử nghiệm đắt đỏ và các trung tâm R&D trên khắp thế giới. Ngay cả đối với những gã khổng lồ như Ford và Volkswagen, việc duy trì một “cỗ máy ngốn tiền” như vậy mà không thấy ánh sáng ở cuối đường hầm là điều không bền vững.
2. Bài toán Thương mại hóa quá khó:Nhận định của XecoV: “Theo XecoV, đây là nguyên nhân cốt lõi dẫn đến sự sụp đổ. Argo AI đã xuất sắc trong việc giải quyết bài toán công nghệ Cấp 4 trong môi trường thử nghiệm. Nhưng bài toán biến công nghệ đó thành một dịch vụ robotaxi có lãi và có thể mở rộng quy mô trên toàn quốc lại là một ngọn núi hoàn toàn khác, một ngọn núi đòi hỏi thêm nhiều năm và nhiều tỷ đô la nữa để chinh phục. Con đường đến ngày hái quả còn quá xa.”
3. Mâu thuẫn của hai “Vị vua”:Đối mặt với áp lực kinh tế toàn cầu, lạm phát và chi phí khổng lồ cho việc điện hóa toàn bộ dải sản phẩm, cả Ford và Volkswagen đều phải nhìn lại các khoản đầu tư của mình. Họ nhận ra rằng, thay vì tiếp tục theo đuổi “giấc mơ” Cấp 4/5 xa vời của Argo AI, họ cần tập trung nguồn lực vào những thứ có thể kiếm ra tiền sớm hơn: các Hệ thống Hỗ trợ Lái xe Nâng cao (ADAS – Cấp 2/3). Đây là những tính năng (như giữ làn, ga tự động thông minh) mà họ có thể bán cho khách hàng ngay lập tức trên những chiếc xe mới của mình.Giọt nước làm tràn ly chính là câu nói “chí mạng” của CEO Ford, Jim Farley, trong một cuộc họp báo cáo tài chính: “Chúng tôi lạc quan về một tương lai cho xe tự hành Cấp 4, nhưng việc triển khai có lãi ở quy mô lớn sẽ còn rất xa. Chúng tôi không nhất thiết phải tự mình tạo ra công nghệ đó.” Đó chính là lúc số phận của Argo AI được định đoạt.

4: Di sản và Những bài học xương máu

Sự sụp đổ của Argo AI không phải là vô nghĩa. Nó để lại những bài học cực kỳ đắt giá cho cả Thung lũng Silicon và ngành công nghiệp ô tô.

• Bài học 1: Công nghệ tuyệt vời là chưa đủ. Một sản phẩm công nghệ xuất sắc không đồng nghĩa với một mô hình kinh doanh khả thi. Con đường từ “Bằng chứng về Khái niệm” (Proof of Concept) đến “Sản phẩm có Lợi nhuận” (Profitable Product) là một vực thẳm mà rất nhiều công ty đã rơi xuống.
• Bài học 2: Cẩn trọng với các Liên doanh “hai chủ”. Việc phải phục vụ hai ông chủ lớn, với những chiến lược, ưu tiên và áp lực từ cổ đông có thể thay đổi bất cứ lúc nào, là một rủi ro cực lớn. Khi “phụ huynh” thay đổi ý định, “đứa con chung” là người chịu thiệt thòi đầu tiên.
• Bài học 3: Cấp 4/5 là một cuộc chơi Marathon, không phải chạy nước rút. Sự sụp đổ của Argo AI là một gáo nước lạnh dội vào sự lạc quan có phần quá mức của toàn ngành. Nó cho thấy không có đường tắt, không có lối đi dễ dàng để đến với tự hành hoàn toàn. Nó đòi hỏi sự kiên nhẫn và một nguồn vốn gần như vô tận.

Sau khi Argo AI đóng cửa, Ford và Volkswagen đã nhanh chóng tuyển dụng lại hàng trăm kỹ sư tài năng của họ để phục vụ cho các dự án ADAS của riêng mình. Điều này cho thấy tài năng của Argo là thật, nhưng mô hình công ty đã thất bại.

5: Lời cảnh tỉnh cho Thung lũng Silicon

Câu chuyện của Argo AI là một bi kịch hiện đại: một công ty có mọi lợi thế trong tay – tiền bạc, tài năng, đối tác – nhưng vẫn không thể vượt qua những thực tại kinh tế và chiến lược phũ phàng.

Thất bại của Argo AI có lẽ là một trong những sự kiện quan trọng và mang tính giáo dục nhất trong lịch sử ngắn ngủi của ngành xe tự hành.

Sự sụp đổ của Argo AI không phải là dấu chấm hết cho giấc mơ xe tự hành. Thay vào đó, nó là một lời cảnh tỉnh đắt giá. Nó nhắc nhở chúng ta rằng trên con đường chinh phục đỉnh Everest công nghệ này, có những ‘vùng tử thần’ nơi cả những nhà leo núi tài ba và được trang bị tốt nhất cũng có thể gục ngã. Theo XecoV, bi kịch của Argo AI không phải là họ đã thất bại, mà là họ đã cho chúng ta thấy con đường thực sự khó khăn đến nhường nào. Và đó là một bài học mà không một khoản đầu tư tỷ đô nào khác có thể mua được.